Gen Z e Alpha: il 2010 è lo spartiacque che la scuola ignora e tuo figlio te lo sta mostrando

La stanza di una ragazza di diciassette anni, un pomeriggio di primavera. Le dita scorrono su uno schermo, un video di pochi secondi, poi un altro, un sorriso, un messaggio vocale. Nell’angolo, il fratello di otto anni parla con un assistente vocale, chiede di disegnare un drago, e una stampante 3D inizia a ronzare. Due mondi separati da una manciata di anni, eppure già diversi come continenti. Benvenuti nel pianeta delle generazioni Z e Alpha.

Chiunque abbia a che fare con adolescenti o bambini sa che qualcosa è cambiato. Non si tratta solo di nuove mode o slang. È una mutazione profonda del modo di percepire il tempo, le relazioni, la conoscenza. La sociologia, almeno da Karl Mannheim in poi, ci insegna che una generazione non è un semplice insieme di coetanei: è una posizione sociale condivisa, plasmata da eventi che si vivono negli anni della formazione (Mannheim, Il problema delle generazioni, 1928). Oggi, la distanza tra la Generazione Z e la Generazione Alpha è sottile anagraficamente, ma larga quanto quella tra due epoche geologiche.

La Generazione Z comprende i nati tra il 1997 e il 2012. La Generazione Alpha inizia dal 2013 e arriverà fino a circa il 2025. I primi sono cresciuti con lo smartphone in tasca ma ricordano ancora i vecchi telefoni a conchiglia; i secondi sono venuti al mondo quando Siri e Alexa già rispondevano alle domande. Per i ricercatori sociali, è come osservare una specie che si adatta a un ambiente nuovo in tempo reale.

La bussola di Mannheim: generazioni come esperienza storica

Mannheim distingueva tra collocazione generazionale (essere nati nello stesso arco di tempo), legame generazionale (partecipare a eventi comuni) e unità di generazione (gruppi che rispondono in modo simile). La Gen Z ha avuto il suo battesimo collettivo nella Grande Recessione del 2008 e, per la coda più giovane, nella pandemia di Covid-19. Sono eventi che hanno iniettato un acuto senso di precarietà economica e una consapevolezza ecologica precoce. La psicologa Jean Twenge, nel suo iGen (2017), ha documentato come l’uso massiccio degli smartphone abbia riplasmato le abitudini sociali: meno uscite con gli amici, più tempo online, un aumento dei disturbi d’ansia.

La Gen Alpha, invece, ha aperto gli occhi in un mondo dove il digitale è invisibile come l’aria. Non hanno mai visto un mondo senza intelligenza artificiale generativa. Il loro primo giocattolo potrebbe essere stato un peluche connesso. Per loro la distinzione tra reale e virtuale è porosa. Mark Prensky, che nel 2001 coniava l’espressione “nativi digitali” per i Millennial, oggi sarebbe costretto a rivedere le sue categorie: i nativi digitali di prima generazione sembrano quasi immigrati rispetto alla fluidità con cui un bambino Alpha interagisce con un assistente vocale.

Il grafico mostra come il tempo trascorso su dispositivi digitali sia già significativo per entrambe le coorti, ma con una differenza qualitativa: per la Gen Z il digitale è spesso social (TikTok, Instagram), per la Gen Alpha è ambientale (comandi vocali, giochi in realtà aumentata). Non è solo una questione di quantità, ma di tipo di integrazione nella vita quotidiana.

Solitudini connesse: da Sherry Turkle a Zygmunt Bauman

Sherry Turkle, in Alone Together (2011), ha descritto la paradossale condizione di chi è costantemente connesso ma emotivamente solo. La Gen Z incarna questa tensione: centinaia di amici virtuali e insieme un’epidemia di solitudine. Le piattaforme offrono un palcoscenico per la costruzione dell’identità, ma questa identità è fragile, dipendente da like e algoritmi. Per la Gen Alpha il rischio è diverso: crescere in una simbiosi con l’AI che potrebbe ridurre la capacità di tollerare la noia, la frustrazione, l’attesa. Tutte esperienze che la psicologia dello sviluppo considera essenziali per la maturazione emotiva.

Zygmunt Bauman, con la sua modernità liquida (2000), offre una chiave di lettura ulteriore. Le istituzioni che un tempo fornivano identità stabili – la famiglia, la scuola, la comunità locale – si sono indebolite. Per la Gen Z, il lavoro è una successione di contratti precari, l’amore una serie di relazioni a tempo determinato, l’amicizia un’interazione discontinua. La Gen Alpha nasce già in questa liquidità e la percepisce come normale. Il problema non è giudicare, ma comprendere come fornire strumenti di orientamento in un mondo senza barre fisse.

Il passaggio da un paradigma all’altro ridefinisce il modo in cui le generazioni costruiscono significato.

Questo schema, pur semplificando, mostra come ogni generazione sia figlia di una infrastruttura tecnologica e culturale. La Gen Alpha non è semplicemente “più tecnologica” della Gen Z: è la prima per cui la tecnologia non è uno strumento ma un ecosistema.

La tabella delle differenze (e delle incomprensioni)

Come ogni tabella, anche questa rischia di irrigidire una realtà fluida. Le differenze individuali contano più degli stereotipi generazionali. Eppure, alcune linee di tendenza sono già visibili e meritano di essere discusse.

Oltre le etichette: la critica di David Buckingham e il pericolo dell’essenzialismo generazionale

Il sociologo dell’educazione David Buckingham ha messo in guardia contro l’uso acritico di categorie come “nativi digitali” o “generazione Z”. Nel suo Oltre la tecnologia (2007), sostiene che spesso si attribuiscono competenze innate ai giovani semplicemente perché circondati da dispositivi. In realtà, scrive Buckingham, molti ragazzi usano la tecnologia in modo passivo o frammentario, e l’idea stessa di una generazione omogenea cancella le disuguaglianze di classe, genere e accesso. Non tutti i membri della Gen Z hanno uno smartphone di ultima generazione; non tutti i bambini Alpha vivono in case iperconnesse. L’essenzialismo generazionale rischia di diventare una profezia che si autoavvera, giustificando da un lato investimenti educativi miopi (“tanto sanno già usare il tablet”) e dall’altro il disimpegno degli adulti (“sono di un’altra generazione, non li capisco”).

Questa obiezione è preziosa. Ci ricorda che la sociologia deve maneggiare con cura le proprie categorie. Non esistono generazioni come entità monolitiche: ogni coorte è attraversata da fratture sociali, economiche, territoriali. Eppure, ignorare del tutto l’impatto di un ambiente mediale radicalmente nuovo sarebbe un errore uguale e contrario. La sfida è utilizzare il concetto di generazione come ipotesi di lavoro e non come etichetta definitiva.

Implicazioni per la scuola e l’educazione

Che cosa significa tutto questo per chi insegna o per i genitori? Innanzitutto, la consapevolezza che il modello trasmissivo di sapere – quello per cui l’adulto versa conoscenza nel recipiente vuoto del giovane – è definitivamente in crisi. La Gen Z e la Gen Alpha apprendono per immersione, per tentativi, per connessioni orizzontali. La scuola tradizionale, basata sulla lezione frontale e sulla memorizzazione, appare loro come un’istituzione di un’altra epoca. Non è un caso che il tasso di abbandono scolastico sia più alto tra chi non vede riconosciuto il proprio mondo culturale.

La pedagogia costruttivista di Jean Piaget e Lev Vygotskij offre spunti tuttora validi. Piaget ci ha insegnato che il bambino costruisce attivamente la conoscenza; Vygotskij ha aggiunto che l’apprendimento avviene nella zona di sviluppo prossimale, con l’aiuto di un adulto o di un pari più esperto. Per la Gen Alpha, il “pari più esperto” potrebbe essere un chatbot. Allora il compito degli educatori si sposta: non più fornire informazioni (che sono ovunque), ma insegnare a valutare le fonti, a porsi domande, a sviluppare pensiero critico. Come scriveva Hannah Arendt, «l’educazione è il momento che decide se amiamo tanto il mondo da assumercene la responsabilità» (La crisi dell’istruzione, 1958). Forse è questa la responsabilità che abbiamo verso queste due generazioni: non rimpiangere un mondo che non c’è più, ma attrezzare quello che verrà con gli strumenti della riflessione e della cura.

Obiezioni e limiti

Non mancano le voci scettiche. Alcuni psicologi, come Christopher Ferguson, hanno messo in discussione il legame causale tra tempo davanti allo schermo e problemi di salute mentale. Le correlazioni non implicano causalità: potrebbe essere che adolescenti già ansiosi gravitino verso un uso intenso dei social, non il contrario. Inoltre, l’enfasi sulla frattura generazionale può distogliere l’attenzione da problemi strutturali: il declino del potere d’acquisto, l’aumento delle disuguaglianze, la crisi dell’istruzione pubblica. Le generazioni non sono isole: sono immerse in processi storici più ampi.

Un altro limite è la prospettiva occidentale e tecnologicamente centrica. In molte parti del mondo, l’accesso alla tecnologia è ancora limitato e le esperienze generazionali sono molto diverse. Parlare di Gen Alpha come “nativi dell’AI” ha senso a Milano o a New York, molto meno nel Sahel o in una baraccopoli di Mumbai. La sociologia deve guardarsi dal provincialismo digitale.

Conclusione: una bussola per navigare il presente

Alla fine, studiare le generazioni serve a poco se resta un esercizio accademico. Serve invece a orientare le scelte concrete: come organizziamo le scuole, come progettiamo le città, come ripensiamo il lavoro. La Generazione Z sta entrando ora nel mondo adulto con un carico di ansie e un desiderio di autenticità che le istituzioni faticano a soddisfare. La Generazione Alpha è ancora nei banchi della primaria, eppure sta già plasmando un futuro in cui l’intelligenza artificiale sarà un compagno di banco. Forse la vera domanda non è “chi sono?”, ma “cosa vogliamo diventare insieme a loro?”.

La risposta, probabilmente, non sta in un manifesto pedagogico, ma in un’alleanza tra generazioni. Perché se è vero che ogni generazione si illude di rifare il mondo, è altrettanto vero che nessuna può farlo da sola. E allora, forse, il primo passo è ascoltare quel ragazzo di otto anni che parla con la sua AI e chiedergli: “Che drago vuoi disegnare?”.

Domande frequenti

Analisi originale della redazione di Edizioni Karma, elaborata con il supporto di strumenti di intelligenza artificiale e revisione editoriale. Le fonti giornalistiche e scientifiche sono citate nel testo. Come nascono i nostri articoli.