Disforia infantile: il paradosso che cancella l’omosessualità

Un recente intervento apparso sulle pagine di un grande quotidiano nazionale – a firma della scrittrice Susanna Tamaro – ha riacceso il dibattito su una questione tanto delicata quanto divisiva: la gestione della disforia di genere nell’infanzia. Al centro della riflessione, una guida prodotta da una società scientifica di pediatri, che suggerisce come già a tre anni un bambino possa avere una chiara intuizione del proprio genere di appartenenza, aprendo così la strada a percorsi di affermazione precoce. Tamaro ha sollevato un dubbio inquietante: e se questa fretta diagnostica, unita alla spinta verso la medicalizzazione, finisse per cancellare l’omosessualità? Molti bambini che manifestano un disagio rispetto al sesso biologico, in realtà, crescendo sviluppano un orientamento omosessuale o bisessuale, senza voler cambiare corpo. Questo articolo non entra nel merito delle singole storie, ma vuole analizzare il fenomeno con gli strumenti della sociologia, interrogandosi sui meccanismi sociali, culturali e istituzionali che stanno dietro a questa tendenza.

La tesi che intendo sostenere è la seguente: la precoce etichettatura della disforia di genere e la conseguente medicalizzazione dell’infanzia rappresentano un caso esemplare di come, nella tarda modernità, il sapere esperto plasmi le identità soggettive, spesso in dialogo con interessi economici e ideologici. Attraverso il contributo di alcuni classici delle scienze sociali – da Foucault a Conrad, da Becker a Giddens – mostrerò come questo processo rischi di produrre una sorta di «profezia che si autoavvera», convogliando le varianze di genere verso un’unica narrazione medicale, a scapito della ricchezza delle biografie individuali e, in particolare, dell’espressione di orientamenti omosessuali.

La medicalizzazione dell’infanzia: da Conrad a Foucault

Il sociologo Peter Conrad, nel suo studio classico The Medicalization of Society (2007), ha descritto come sfere della vita un tempo considerate normali varianti del comportamento umano siano progressivamente passate sotto la giurisdizione della medicina. L’iperattività infantile diviene ADHD, la timidezza diviene ansia sociale, e oggi l’incongruenza di genere diviene disforia. Non si tratta di negare la sofferenza reale di alcuni bambini, ma di osservare come la definizione di un «problema» in termini medici trasformi l’esperienza vissuta in una patologia da curare, con il corollario di protocolli, farmaci e interventi. Nel caso della disforia infantile, la guida menzionata rappresenta un passaggio cruciale: essa autorizza i genitori e gli operatori a interpretare i giochi, le preferenze e i rifiuti di un bambino di tre anni come segnali di un’identità transgender stabile, legittimando così un intervento precoce.

L’analisi di Michel Foucault sulla biopolitica e sul potere medico offre una chiave di lettura ancora più radicale. Ne La volontà di sapere (1976), Foucault ci ricorda che la sessualità non è un dato naturale, ma un dispositivo storico attraversato da rapporti di sapere-potere. La figura del pediatra, oggi, incarna ciò che Foucault chiamava il «potere normalizzatore»: non impone tanto una legge dall’alto, quanto piuttosto produce una verità sull’individuo, classificandolo e indirizzandolo lungo percorsi prestabiliti. L’affermazione che un bambino di tre anni «sa chi è» rappresenta una produzione discorsiva che, una volta accettata, attiva una serie di pratiche (diagnostiche, terapeutiche, educative) che modellano il corpo e la psiche del soggetto.

Non è un caso che le associazioni professionali dei medici svolgano un ruolo centrale in questa dinamica. Anthony Giddens, in Modernità e identità (1991), ha evidenziato come nelle società post-tradizionali gli individui debbano costruire attivamente la propria identità, affidandosi a sistemi esperti – tra cui la scienza medica – per orientarsi nell’incertezza. Il problema sorge quando il sistema esperto offre risposte troppo rapide, che riducono la complessità dell’esperienza umana a categorie diagnostiche rigide, con il rischio di iatrogenesi sociale: la cura produce nuovi disagi, come la perdita di possibilità esistenziali che avrebbero potuto svilupparsi spontaneamente.

Etichettamento e profezia che si autoavvera: la lezione di Becker

Howard Becker, nel suo fondamentale Outsiders (1963), ha mostrato come la devianza non sia una qualità dell’atto, ma l’esito di un processo di etichettamento da parte di gruppi sociali che detengono il potere di definire la normalità. Applicato al nostro caso: un bambino che mostra interessi atipici per il suo sesso biologico (un maschio che ama le bambole, una femmina che rifiuta i vestiti rosa) non è, di per sé, un soggetto «disforico». Lo diventa nel momento in cui genitori, insegnanti e pediatri interpretano quei comportamenti come sintomi di un’incongruenza di genere, attribuendogli un’etichetta che diventa parte della sua identità pubblica. Una volta etichettato, il bambino inizia a essere trattato in modo diverso, e può egli stesso iniziare a confermare l’etichetta, innescando una «profezia che si autoavvera». Gli studi longitudinali, come quelli condotti da Thomas Steensma e colleghi (2013), mostrano che la maggior parte dei bambini con disforia di genere desiste entro l’adolescenza: circa il 63% dei partecipanti allo studio olandese non presentava più i criteri diagnostici, e una quota significativa sviluppava un orientamento omosessuale o bisessuale. L’intervento medico precoce, tuttavia, può bloccare questo processo naturale, fissando il soggetto in una traiettoria irreversibile.

Il sé riflessivo e il mercato dell’identità: Giddens e Bauman

In un’epoca di «modernità liquida», per usare la celebre espressione di Zygmunt Bauman, l’identità diventa un bene di consumo. Bauman, in Vita liquida (2005), descrive individui costantemente impegnati a «riciclarsi», a scegliere tra le opzioni offerte dal mercato. L’industria farmaceutica, con i bloccanti della pubertà e gli ormoni cross-sex, offre una soluzione tecnica a un problema esistenziale: basta un trattamento per allineare il corpo all’immagine di sé desiderata. Non è un complotto, ma una convergenza di interessi: da un lato, il bisogno di autenticità dei soggetti moderni; dall’altro, la logica del profitto che trasforma la salute in una merce. Tamaro non usa mezzi termini: parlare di «rimpinzare le case farmaceutiche» può sembrare provocatorio, ma intercetta un dato reale: il mercato globale della medicina di genere è in forte crescita, con stime che parlano di miliardi di dollari entro il 2030. In questo quadro, la medicalizzazione precoce dell’infanzia rischia di diventare un investimento a lungo termine per un’industria che ha tutto l’interesse a mantenere i pazienti all’interno di un percorso di cura cronica.

Uno sguardo critico: Butler e il paradosso del genere fisso

Judith Butler, in Questione di genere (1990), ha rivoluzionato la teoria femminista sostenendo che il genere non è un’essenza ma una performance, ripetuta e citazionale. Se il genere è una costruzione fluida, perché mai dovremmo ancorarlo a una diagnosi medica che prevede l’assunzione di ormoni a vita? Qui emerge il paradosso: da un lato, il discorso gender-affirming celebra la fluidità e la liberazione dalle gabbie del binarismo; dall’altro, per i bambini, propone un modello sorprendentemente rigido, secondo cui se un maschio gioca con le bambole allora è una bambina in un corpo sbagliato, e l’unica soluzione è la transizione. È come se l’attivismo di una certa parte del movimento LGBTQ+ si alleasse con la razionalità medica per eliminare proprio quella zona di ambiguità in cui si annidano le possibilità dell’omosessualità. Butler stessa, in un’intervista del 2014, ha messo in guardia contro la «fretta di diagnosticare» i bambini, sostenendo che l’obiettivo dovrebbe essere quello di ampliare gli spazi di vivibilità per tutte le espressioni di genere, senza medicalizzarle.

Schema concettuale: il processo di medicalizzazione della varianza di genere

Il seguente schema sintetizza il percorso che conduce dalla varianza di genere alla medicalizzazione irreversibile, evidenziando i punti di possibile intervento critico.

Lo schema, ispirato alla teoria dell’etichettamento di Becker e alla medicalizzazione di Conrad, mostra come le scelte iniziali canalizzino il percorso di vita in una direzione che preclude altre evoluzioni.

Confronto tra modelli: approccio “watchful waiting” vs affermazione precoce

Tabella elaborata a partire dalle analisi di Cohen-Kettenis & Pfäfflin (2003) e Steensma et al. (2013).

Obiezioni e limiti

Chi sostiene l’approccio affermativo potrebbe obiettare che il modello del «watchful waiting» causa a volte una sofferenza inutile, prolungando l’esperienza di un bambino che vive un disagio profondo. Inoltre, gli studi sulla desistenza sono stati criticati per includere nel campione bambini che non soddisfacevano criteri stringenti di disforia, gonfiando così la percentuale di riassorbimento spontaneo. Va anche riconosciuto che per una minoranza di individui la disforia persiste e un intervento precoce può migliorare la qualità di vita. Tuttavia, la questione centrale rimane: come bilanciare il diritto all’autodeterminazione con la protezione da decisioni premature e potenzialmente irreversibili? La scienza non ha ancora risposte definitive. Proprio per questo, la sociologia invita a guardare oltre il dibattito clinico, per cogliere le forze culturali e strutturali che orientano le scelte in un senso o nell’altro. È legittimo chiedersi se, allentando la pressione normalizzatrice sul genere e ampliando gli spazi di espressione non conforme, molti bambini non troverebbero una via più serena per accettare il proprio corpo e scoprire la propria sessualità da adulti, senza bisogno di medicalizzarsi.

Conclusioni: un approccio prudente e rispettoso dello sviluppo

Dall’analisi condotta emergono tre indicazioni per una politica sociosanitaria più equilibrata. In primo luogo, è necessario ristabilire una gerarchia tra sostegno psicologico e intervento medico: nessun bambino dovrebbe essere avviato a percorsi di blocco puberale senza aver prima ricevuto un solido accompagnamento psicologico che esplori tutte le dimensioni della sua identità, compreso il possibile orientamento omosessuale. In secondo luogo, le linee guida pediatriche dovrebbero distinguere con maggiore chiarezza tra espressione di genere atipica e disforia persistente, evitando diagnosi frettolose a tre anni. In terzo luogo, è indispensabile una riflessione pubblica sul conflitto di interessi che lega alcuni professionisti e alcune associazioni a un’industria farmaceutica in cerca di nuovi mercati. La sociologia, con la sua vocazione a svelare i processi sociali che appaiono naturali, ci ricorda che nessuna identità – nemmeno quella di genere – è un’isola: siamo tutti plasmati da discorsi, poteri e interessi. Riconoscerlo non significa negare il diritto di ciascuno a vivere secondo la propria percezione di sé, ma esige un supplemento di prudenza quando si tratta di bambini che hanno tutto il tempo per diventare ciò che vorranno – anche gay, lesbiche o semplicemente adulti non medicalizzati.

Domande frequenti

Analisi originale della redazione di Edizioni Karma, elaborata con il supporto di strumenti di intelligenza artificiale e revisione editoriale. Le fonti giornalistiche e scientifiche sono citate nel testo. Come nascono i nostri articoli.