Dizionario delle Scienze Umane: “Capitale culturale, sociale ed economico” – Pierre Bourdieu e le forme del capitale

Quando il figlio del notaio e il figlio dell’operaio prendono entrambi 110 e lode in Giurisprudenza, perché quello del notaio trova subito uno studio associato e all’altro restano solo i concorsi pubblici? La risposta, secondo Pierre Bourdieu, va cercata fuori dalle aule universitarie. Non basta il titolo di studio: a pesare sono le risorse accumulate nel tempo, invisibili ma decisive, che l’autore francese chiama capitale. Non solo denaro: anche cultura, relazioni, credenziali.

Bourdieu (1930-2002) ha riformulato il concetto di capitale in chiave sociologica, affiancando al capitale economico (reddito, patrimonio, beni materiali) il capitale culturale e il capitale sociale. L’idea, elaborata nei primi anni Settanta e poi perfezionata in La distinzione (1979), è che la posizione sociale di un individuo non dipenda solo dalla ricchezza monetaria, ma dal volume e dalla composizione di queste tre forme di risorse, che possono essere convertite l’una nell’altra e, soprattutto, trasmesse di generazione in generazione.

Le tre forme di capitale

Il capitale economico è il più immediato: denaro, proprietà, investimenti. È il capitale in senso classico, marxiano, ma Bourdieu lo inserisce in un sistema più ampio, dove le risorse economiche sono spesso solo la punta dell’iceberg. Il capitale culturale esiste in tre stati: incorporato (competenze, linguaggio, gusti, modi di fare, interiorizzati nel corso della socializzazione), oggettivato (libri, opere d’arte, strumenti musicali) e istituzionalizzato (titoli di studio, certificazioni). Quello incorporato richiede tempo e un ambiente familiare ricco di stimoli: «non si trasmette come un dono, ma si accumula lavorando su se stessi», scrive Bourdieu. Il capitale sociale è l’insieme delle risorse legate all’appartenenza a una rete durevole di relazioni più o meno istituzionalizzate – parentela, amicizie, club, associazioni professionali. Non conta solo la quantità di contatti, ma la loro «qualità», cioè il volume di capitale (economico, culturale) a cui danno accesso.

Un esempio italiano: uno studente di medicina con entrambi i genitori medici porta con sé non solo la disponibilità economica per gli studi, ma anche un linguaggio tecnico appreso a tavola, la familiarità con ambienti ospedalieri, la consapevolezza delle scelte strategiche (quale specializzazione è più richiesta, in quale città conviene fare il tirocinio). Il figlio di un operaio, a parità di capacità intellettuali, dovrà colmare un gap di capitale culturale incorporato e potrà contare su reti sociali molto meno strategiche. Non sorprende che, secondo una ricerca della Banca d’Italia (2019), in Italia la mobilità intergenerazionale sia più bassa della media europea: il 43% dei figli di laureati ottiene una laurea, contro il 12% dei figli di genitori senza diploma.

Conversioni e riproduzione

I capitali sono interconvertibili. Un genitore trasforma capitale economico in culturale pagando lezioni di piano o una scuola internazionale. Un laureato in una prestigiosa università converte il capitale culturale istituzionalizzato in economico, accedendo a professioni ben retribuite. Le relazioni sociali (capitale sociale) facilitano l’accesso a carriere o finanziamenti. Queste conversioni, osserva Bourdieu, richiedono tempo e spesso sono negate come tali: la cultura viene percepita come doti naturali, non come frutto di investimenti. È il meccanismo della riproduzione sociale: le disuguaglianze si mascherano da merito individuale.

Oltre Bourdieu: continuità e critiche

Il concetto di capitale sociale ha conosciuto sviluppi diversi da Bourdieu, più attento agli aspetti conflittuali e di classe. James S. Coleman (1988) lo definisce una risorsa produttiva che facilita l’azione individuale all’interno di una struttura sociale, evidenziandone il ruolo nella formazione di capitale umano (es. le «reti di controllo» dei genitori che si scambiano informazioni sulla scuola). Robert D. Putnam (2000) distingue tra capitale sociale bonding (che rafforza l’identità di gruppi omogenei) e bridging (che crea ponti tra gruppi diversi), associandolo a fiducia e partecipazione civica. Per Bourdieu, invece, il capitale sociale resta legato alle strategie di distinzione: le reti servono a mantenere privilegi, non necessariamente a produrre beni collettivi.

Le critiche non sono mancate. Alcuni (Goldthorpe, 2007) accusano Bourdieu di determinismo: la mobilità sociale sarebbe quasi impossibile, ma i dati mostrano margini di cambiamento. Altri (Bennett et al., 2009) notano che la definizione di capitale culturale rischia di diventare troppo ampia e descrittiva. Inoltre, la teoria è stata messa alla prova dalle società contemporanee: la digitalizzazione e la globalizzazione cambiano i modi di accumulazione e conversione del capitale (es. capitale culturale «digitale», piattaforme che amplificano il capitale sociale). Tuttavia, il nucleo della tesi – l’esistenza di risorse non economiche che generano disuguaglianze sistematiche – rimane attuale.

Schema di conversione: ogni forma di capitale può essere trasformata in un’altra (es. il denaro acquista formazione; l’istruzione dà accesso a reti professionali; le conoscenze agevolano affari e guadagni).

Perché serve oggi

Comprendere le forme di capitale offre una chiave per leggere la povertà educativa, il mismatch tra domanda e offerta di lavoro, le difficoltà di integrazione dei migranti. In Italia, il dibattito sulla «fuga dei cervelli» non è solo questione di stipendi, ma di conversione del capitale culturale in economico e sociale: un giovane ricercatore che emigra cerca un ambiente dove le sue credenziali accademiche «pesano» di più sul mercato del lavoro e sulle reti di collaborazione. Le politiche educative che si limitano a offrire borse di studio rischiano di ignorare il capitale culturale incorporato: non basta pagare l’università se lo studente proviene da un ambiente dove la lettura è assente e il linguaggio formale è percepito come ostile. La sfida, come già intuiva don Lorenzo Milani, è dare più parole a chi ne ha meno – ma oggi sappiamo che quelle parole sono solo una parte di un patrimonio più vasto.

Domande frequenti

Analisi originale della redazione di Edizioni Karma, elaborata con il supporto di strumenti di intelligenza artificiale e revisione editoriale. Le fonti giornalistiche e scientifiche sono citate nel testo. Come nascono i nostri articoli.