Nell’era dei big data e degli algoritmi predittivi, la seduzione del numero rischia di offuscare la consapevolezza dei suoi limiti costitutivi. Aaron Cicourel, sociologo e pioniere dell’etnometodologia, già negli anni Sessanta metteva in guardia contro l’uso ingenuo della quantificazione nelle scienze sociali: essa può essere uno strumento utile, ma solo se il ricercatore è pienamente cosciente dei limiti interni a ogni processo di misurazione. La sua lezione, intrisa di rigore e prudenza, risuona oggi con urgenza rinnovata, in un tempo in cui indicatori statistici e modelli matematici ambiscono a spiegare ogni piega del comportamento umano.
Cicourel e la critica alla riduzione numerica del sociale
L’opera di Cicourel, in particolare Method and Measurement in Sociology (1964), rappresenta una pietra miliare nella critica delle procedure standardizzate di ricerca. Formatosi alla scuola di Alfred Schutz e in dialogo con l’interazionismo simbolico, Cicourel ha sempre sottolineato come i dati quantitativi non siano mai neutri, bensì il prodotto di una serie di decisioni metodologiche spesso tacite. Ogni rilevazione statistica poggia su presupposti circa la natura dei fenomeni, su pratiche di codifica e su convenzioni che il ricercatore finisce per dare per scontate. La cifra, apparentemente oggettiva, è in realtà l’esito di un lungo percorso di costruzione sociale.
Questa consapevolezza, che potremmo definire costruttivista, non conduce Cicourel a rifiutare la quantificazione in blocco. Al contrario, egli riconosce che il numero può offrire descrizioni sintetiche e comparazioni utili, a patto che se ne riconoscano i limiti. Il problema sorge quando la misura viene reificata, scambiata per la realtà stessa, oscurando la complessità dei processi che l’hanno generata. In ciò risiede l’invito a una quantificazione consapevole: una pratica metodologica che interroghi costantemente i propri strumenti, anziché abbandonarsi a un empirismo astratto.
I limiti interni della misurazione: indexicalità e costruzione del dato
Per Cicourel, ogni atto di misurazione nelle scienze sociali è affetto da due limiti interni profondi. Il primo è l’indexicalità delle categorie impiegate: i concetti che utilizziamo – come «ceto sociale», «devianza», «successo scolastico» – non possiedono un significato univoco e stabile, ma dipendono dal contesto in cui vengono operativizzati. Un medesimo indicatore può catturare realtà differenti a seconda del gruppo studiato, del momento storico o delle aspettative del ricercatore. Il secondo limite è la riflessività del processo di ricerca: i soggetti studiati non sono oggetti inerti, ma interpretano attivamente le domande, adattandosi alle categorie proposte. Ciò introduce una circolarità che le tecniche statistiche convenzionali faticano a governare.
Analisi originale della redazione di Edizioni Karma, elaborata con il supporto di strumenti di intelligenza artificiale e revisione editoriale. Le fonti giornalistiche e scientifiche sono citate nel testo. Come nascono i nostri articoli.
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